Существует три типа вспененного полиэтилена: радиационно сшитый (химически сшитый), а для упаковочного рынка в основном применяется физически сшитый (газонаполненный). Для радиационно сшитого пенополиэтилена характерна более высокая кратность вспенивания и широкий диапазон плотностей, для физически сшитого – более низкая кратность, но более широкая номенклатура толщины.
Физически сшитый пенополиэтилен изготавливается из гранулята поли-этилена высокого давления с одновременным его вспениванием газом бутаном, который в процессе отлежки выходит через поры в полиэтилене и замещается атмосферным воздухом.

По физико-механическим характеристикам его плотность 30+10 кг/м3, прочность при разрыве (продольное/поперечное направление) 0,20/0,10 Мпа, теплопроводность 0,38 Вт/мС, водопоглощение (% от объема) не более 0,6. Из-делия из вспененного полиэтилена предназначены для использования в диапа-зоне температур от –40о до +70о С и относительной влажности воздуха до 100%.

В первую очередь, пенополиэтилен – это защитная транспортная упаков-ка. Здесь он применяется и как оберточный, и как прокладочный материал, кон-курируя с обычной пленкой, гофрокартоном и воздушно-пузырьковой пленкой. Вспененный полиэтилен легко гасит многократные ударные нагрузки, не раз-рушаясь при этом. Одно из примечательных свойств пенополиэтилена – его способность за счет мелкопузырьковой структуры, мягкости и эластичности вбирать различный технический мусор, остающийся на поверхности материала при погрузке, исключая его дальнейший контакт с поверхностью. Широкий спектр толщин от 0,5 до 20 мм позволяет выбирать оптимальную толщину упа-ковки, исходя из индивидуальных особенностей товара, а также условий хране-ния и транспортировки.

Основу упаковочного рынка вспененного полиэтилена составляют ру-лонные материалы: упаковка аудио/видеоаппаратуры, различный прокладочный материал для печатных плат, мебели и т. д. Из листов большой толщины по-средством вырубки изготавливаются разнообразные вкладыши в упаковку. Ру-лонные материалы производятся с толщиной полотна от 0,5 мм и выше, причем возможна градация толщин в 0,5 мм. Существуют варианты в виде профилей: различные угловые и п-образные профили для защиты углов и торцов. В Корее, Израиле и России выпускается пенополиэтилен в виде мягкой эластичной сети с толщиной волокна от 2 до 5 мм. Наибольшее распространение пенополиэтиле-новая сетка получила в качестве упаковки штучной продукции, размер и коли-чество которой в упаковке может меняться: виноводочные изделия, различные сувенирные изделия, а также хрупкие и нестандартные.

В настоящее время на долю вспененных полиолефинов (полиэтилен и полипропилен) приходится около 2,1% западноевропейского и американского рынков вспененных полимеров. Рынок вспененного полиэтилена сравнительно невелик, однако играет важную роль в экономике. За последние пять лет среднегодовой прирост рынка вспененных полиолефинов в Западной Европе и Америке соста-вил примерно 3,7%. Это связано с увеличившимся спросом в области упаковки и изоляции. Наиболее динамично развивающимися являются азиатские рынки, где и находится наибольшее количество патентов в данной области. Одним из крупнейших производителей вспененных полимеров является компания Alveo, входящая в японский концерн Sekisui Chemical Сo., Ltd. На отечественном упа-ковочном рынке вспененный полиэтилен появился совсем недавно – в декабре 2001 г. на выставке «УпакКартон-2001», где он был представлен компания ЭСТ, а на выставке «Росупак-2002» было уже представлено два отечественных производителя, к ЭСТ присоединилась Екатеринбугская фирма "Урал пластик".

Материалы из вспененных полимеров имеют хорошие перспективы на российском упаковочном рынке, что, в первую очередь, связано с широкой областью применения, низкой стоимостью, экологичностью, утилизацией и развитием отраслей потребителей, таких, как мебельная, стекольная и др., а также возрастающим вниманием к сохранности внешнего вида продукции.